El descubrimiento de la velocidad de la luz




Roemer en su observatorio.

La velocidad de la luz la descubrió de manera casual el astrónomo danés Olaus Roemer (1644-1710) mientras se dedicaba a estudiar los 4 satélites de Júpiter. Roemer conocía el tiempo que invertía cada satélite en dar la vuelta a Júpiter, y se dió cuenta que los eclipses de los satélites al pasar delante de Jupiter no se producían con regularidad. Durante la mitad del año, el eclipse de los satélites se adelantaban 8 minutos, mientras que en la otra mitad del año se retrasaban 8 minutos. Al buscar la explicación del fenómeno, se dió cuenta que los eclipses se veían gracias a la luz solar reflejada por Júpiter y sus satélites, y llegó a la conclusión que el adelanto de 8 minutos se producía cuando la alineación era Júpiter-Tierra-Sol, es decir, la luz viajaba desde la Tierra a Júpiter y viceversa. (el trayecto más corto posible), mientras que alrededor de 200 días más tarde, es decir, cuando la alineación era Júpiter-Sol-Tierra, era cuando se retrasaba 8 minutos. (el trayecto más largo posible).
Esto significaba que la luz necesitaba aproximadamente 16 minutos en recorrer la anchura de la órbita terrestre. Roemer publicó sus conclusiones en 1676, y aunque no disponía de la cifra exacta del diámetro de la órbita terrestre, su cálculo se acercó bastante a la cifra real.




[Ilustración del artículo de 1676 en la medición de Romer de la velocidad de la luz. Rømer comparó la duración de las órbitas de Io que la Tierra se movió hacia Júpiter (F a G) y que la Tierra se alejaba de Júpiter (L a K).]